拓跋部，古代又称索头部、索虏，中国古代鲜卑的部族之一，为中部鲜卑之一，以拓跋氏为中心氏族，因此又称拓跋鲜卑，祖庭位于大兴安岭嘎仙洞。原居于额尔古纳河和大兴安岭北段，史称“统幽都之北，广漠之野，畜牧迁徙，射猎为业”。五胡十六国及北朝时，在华北建立代国及北魏等政权。

白鸟库吉及伯希和认为，在古代西亚称中国人为桃花石，即是古突厥语中的 Tabgach (����，Tabgač)。其字源来自于拓跋部。支持这个说法的，有现代学者森安孝夫等。拓（tab 原始突厥语*topra）意为"尘土或泥土"；跋（-γač 由来自印欧语系的借词*-βat演变而成，对应梵语pati）意为"主人、君主或丈夫等，有“土地拥有者/主人”的含义，与《魏书·序纪》中关于该姓氏出自黄帝“以土德王，北俗谓土为托，谓后为跋（上古时代称君主为后），故以为氏”的记载相符。

拓跋氏为东胡鲜卑的后裔，原为匈奴部落集团中的一员。在拓跋毛时，拓跋氏与三十六部结盟，统率了其余九十大姓，拓跋氏成为族长，形成拓跋部，中国历史文献称为索头部。拓跋邻时，将部族分为八部，由其兄弟分别统领。

东汉末年，檀石槐组织鲜卑部落联盟时，拓跋部曾参与其中，陈寅恪认为可能是在拓跋邻时代。177年，遭到汉族骑兵攻击，檀石槐击败这支军队，但之后部落声势也不振，陷入纷争。

拓跋诘汾之后，分支出秃发氏一支，其子秃发匹孤移至河西，形成河西鲜卑。258年，另一子拓跋力微南迁至盛乐（今中国内蒙古和林格尔北），在内蒙古召集部落代表，形成强大地方势力。陇西鲜卑的始祖乞伏氏，陈寅恪认为与拓跋部关系紧密，可能也是源出拓跋部的分支。党项中有拓跋部的分支，为其王族。在唐朝时建立的西夏，其皇族可能也出身拓跋氏，至李元昊时，仍自称为北魏皇族后裔。根据《旧唐书》记载，吐蕃皇族源自秃发氏，吐蕃的名称也是来自于此。

从东汉末年开始，拓跋部就是个半自治的地方政治，多半依附于中国，担任佣兵。270年，秃发树机能起兵，意图独立建国，但遭晋军击败。

310年，拓跋猗卢受封代公建立代国。376年，拓跋什翼犍时，因内乱，遭前秦攻击，代国灭亡。386年，拓跋珪得到贺兰部等的支持，重建代国，成为北魏的前身。

397年，秃发乌孤建立南凉。

402年，原属拓跋部之下的柔然部落，取得高车。首领社崘，自称豆伐丘可汗，成为独立国家。北魏与柔然间发生一连串战争。

414年，南凉遭乞伏炽磐击败，臣服于鲜卑族的西秦。

493年，北魏孝文帝开始汉化政策。

552年，柔然遭突厥击败，灭国。

550年，高洋建立北齐。557年，宇文泰建立北周。581年，杨坚以外戚身份取得北周政权，建立隋朝。618年，李渊建立唐朝。日本学者杉山正明认为虽然这系列国家皆不是以拓跋氏为皇族，但统治集团或与拓跋氏有通婚关系，或受拓跋氏制度影响，因此也应视为是拓跋国家的延续。刘盼遂与王桐龄考据认为李渊家族应为拓跋氏后裔。刘盼遂之后虽取消了自己的观点，但其学说仍引发学界讨论。

在北魏时，拓跋部使用的鲜卑语称为国语，通行于中国北方。

现代语言学家认为，拓跋鲜卑语，可能属于蒙古语族，与现代蒙古语同源于古代蒙古语。

在拓跋邻时代，以十族为血亲，为宗室十姓。十族间不通婚，与其他氏族互为姻亲。此外，又有其他外围氏族。在魏孝文帝时代，这些氏族都被改换成汉姓。陈寅恪认为，十族中的乙旃氏与纥骨氏出自高车，十族的形成，除了血统外，也与其社会地位与政治结盟等因素有关。