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海牛属

海牛(学名:)是一类大型水生哺乳动物,在淡水或浅海中生活,以草食为主。属于海牛目海牛科(Trichechidae)的唯一一个属。目前海牛科下有三个海牛物种,它们分别是:亚马逊海牛、西印度海牛和西非海牛。成年海牛大约身长3-4米,体重600千克左右,有桨状的脚蹼。海牛目的名字来源于古代传说中,美人鱼形状的神秘生物,它们用歌声诱惑水手们走向死亡。在巴西,海牛被称为Peixe-boi(意为:牛鱼),在其他西班牙语系的国家被称为Vaca Marina(意为:海中的牛)。

另两种海牛目物种——儒艮及大海牛则属于儒艮科。

海牛被认为与6千万年前由陆地上的哺乳四足动物进化而来,与其亲缘关系比较近的长鼻目的大象以及蹄兔目的蹄兔。

海牛的的体型很大,成年约3-4米长(雌性海牛通常比雄性体型更大),无背鳍,后肢退化消失演化为宽大成桨状的尾鳍。没有门齿和犬齿,仅具有臼齿,牙齿的替换方式是由口腔深处往前水平地移动,而且换齿的过程持续终生,在同一时间段内,上颌或下颌内的牙齿一般不会超过6颗。有可伸缩的上唇,可以用于含住食物,也有与同类通讯和社交的作用。海牛的皮肤厚重,不具汗腺,前肢基部处各有1个乳头。肺很大,是浮力的主要来源。 与马相似,海牛的胃结构简单,但有一个很大的盲肠以消化粗糙的植物类食物,通常消化道总长度可达45米,远远大于其它同等体积的哺乳动物。

海牛与同属于海牛目的另一科儒艮科动物儒艮在外观上很相近,它们之间的不同点在于尾部的形状:海牛的尾部扁平略呈圆形,外观类似大型单片的船桨;而儒艮的尾部则是中央分岔的,和鲸相类似。

海牛主要分布热带海域,包括大西洋海盆一带的浅海,加勒比海,墨西哥湾以及亚马逊河。在现存的三种海牛中:

海牛在水中约有一半时间在睡觉,平均每5分钟浮到水面上呼吸一次,其它的时间中大多都在水面下1-2米处进食。它们主要以各种水生植物为食,包括海草、水藻、红树叶等60多种植物,但偶尔也会食用鱼,海鞘等动物。一只成年海牛每天进食的重量大约相当于其体重的10%,约50千克。 成年的母海牛大约两年怀孕一次,孕期长达11~12个月左右,哺乳期一般持续12-18个月。

海牛的一般移动速度约为每小时5-8千米,但短时间内最快也可达到30千米/时。根据研究,海牛有保留长期记忆的能力,以及学习复杂任务的潜力,在视觉和声音识别方面的智力与海豚相当。海牛会发出各种声音以进行种群内的相互沟通,特别是在母海牛和其幼子之间。成年海牛之间也会相互沟通,进行性行动以及娱乐。人们认为,除了视觉,听觉和触觉之外,味觉和嗅觉也会帮助海牛群体进行交流。

现存的的3种海牛在其栖息地皆已濒临灭绝。会捕食海牛的动物很少(有鲨鱼,鳄鱼等),而且被捕食的量通常也很少,不会对海牛种群的生存构成很大的威胁。真正威胁海牛生存的是海牛栖息地的人类活动。海牛移动缓慢,好奇心强,经常发生与海岸居民和游客的摩托艇相撞,被螺旋桨搅伤甚至死亡的事件。由于海牛听觉系统的特点,它们能识别的声音频率比一般的船只发出的频率要高,因此对于周围船发出的声音不敏感,无法及时躲避。有的海牛被人发现身上有多达50道船螺旋桨造成的伤痕,这些创伤有可能导致感染,以致死亡。佛罗里达大学的研究人员称,尽管在佛罗里达飓风、低温、赤潮等各种因素都在威胁着海牛的生命,但近海沿岸的船只相比对海牛的影响最大,造成了逾1/4的海牛死亡事故。

另外,捕渔时用的器具如鱼勾和鱼丝都会对海牛造成伤害,吞下的鱼丝可能会堵塞海牛的消化系统,最终导致死亡。人类的捕杀也是导致海牛数量下降的因素,由于海牛体内含有丰富的脂肪,加上其肉可作食粮,因此曾被大量猎捕,现在仍有部分地区在市场上贩售海牛肉。

发电厂附近的水域常因电厂排出的高温冷却水而导致温度上升,而由于海牛会游到暖水带避寒,发电厂附近的海域常常可见而成群结队的海牛,有时可达数百头以上。海牛渐渐依赖这些人造的暖水带,冬天不再移居到暖和的热带海洋。近年来美国有多所发电厂关闭,美国的有关组织正尝试为海牛维持海水的温度。

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