扩展名（Filename Extension，或作延伸文件名、后缀名）是早期操作系统（如VMS／CP/M／DOS等）用来标志文件格式的一种机制。以DOS来说，一个扩展名是跟在文件主名后面的，由一个分隔符号分隔。在一个像“example.txt”的文件名中，example是文件主名，txt为扩展名，表示这个文件是一个纯文字文件，句号“.”就是文件主名与扩展名的分隔符号。

DOS操作系统（包括Windows 3.x）把扩展名限制在3个字符以内。个人电脑（PC）自微软推出Windows95开始，在其他Windows操作系统上，无论是16／32 比特的Windows 95、Windows 98、Windows ME还是32位的Windows NT、Windows 2000、Windows XP、Windows 2003和Windows Vista、Windows 7的FAT32文件系统中包含有一个界面水平的修正，使得扩展名的字数可以达到256个英文字符（长文件名），但是在系统层面，仍然保留3个字母的命名方式，这对很多用户来说都是不可见的。NTFS文件系统则没有这种限制。（但NTFS不适用于95、98和ME）

在长文件名的状态下，文件的扩展名可以根据壳层（shell）或浏览器的设置表示为显示的或隐藏的。这也使得有心传播电脑病毒或蠕虫病毒的恶意用户得以将LOVE-LETTER-FOR-YOU.TXT.vbs或JustForYou.TXT.exe伪装成看起来像是无害的纯文本文件（LOVE-LETTER-FOR-YOU.TXT或JustForYou.TXT），得以欺骗目标用户。如果文件扩展名是隐藏的话（通常微软操作系统预设为隐藏的），那么这个VBScript文件或带有电脑病毒的可执行文件就有可能欺骗到用户在毫无防备下开启并执行。

这种命名法有着很大的缺陷，甚至安全的缺陷，所以某些操作系统已经不再遵循扩展名的规范，而是采用更精确的文件魔术编号（magic number）来判断文件类型（参见UNIX／Linux系统）。不过Windows系列的操作系统即使是最新的Windows 11都依然保持这种命名格式。

文件扩展名更重要的作用是让系统决定当用户想打开这个文件的时候用哪种软件运行，如Windows系统中exe文件是可执行档，doc文件默认用Microsoft Word打开的Word文件。