三公传统意义上是指辅佐天子治理国政的三位最重要的大臣，最早有“三公”之称是在周代。具体包括的官职内容则分为两种：

西周以太师、太傅、太保为三公。东汉以太尉、司徒、司空为三公，位次上公，东汉无太师、太保，惟有太傅，为上公。

北魏将太师、太傅和太保并称为三师上公。《晋书‧天文志》：“杓南三星及魁第一星西三星皆曰三公，主宣德化、调七政、和阴阳之官也。” 其中位于魁第一星西的三公，即为现在的 三师 。相对古人各朝对星座的认识见解不同，三师 (星官)、三公 (紫微垣)、三公 (太微垣)或各有对应。

西汉以丞相（后改大司徒）、太尉（后改大司马）、御史大夫（后改大司空）为三公。东汉时以太尉、司徒、司空为三公，亦称三司。隋唐时成为最高荣誉头衔。

至宋徽宗时，将太尉、司徒、司空为三公改为太师、太傅、太保（原来称三师）为三公。元代和明清时的三公为太师、太傅、太保。

元、明、清沿用此官作为大臣的最高荣誉头衔。

也有历史学家认为周代的三公是指司徒、司马、司空。

日本律令制时的三公是指太政大臣、左大臣、右大臣。

高丽的三公是指大卫、司徒、司空。朝鲜王朝以领议政、左议政、右议政为三公，亦称三政丞。

三公职位在多数朝代中只是虚衔，为象征性的荣誉职位，并无实际的权力与工作，因此各朝君主多半在有功大臣死后才追赠三公。

北宋元丰改制至元末

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(洪武废)